电商包装为何偏爱方形：从机器人适配到可持续性考量

在近期假日运输高峰期，普通消费者可能忽略了电商中的一个关键细节：包裹的形状。然而，在通过电商渠道实现货物高效流转的供应链中，方形设计（如瓦楞纸箱）占据主导地位。有观点认为，这种形态同样有利于营销和降低运输排放。

在某些情况下，品牌正从柔性包装转向刚性方形或矩形包装；有时，在使用了其他包装形式一段时间后，它们又重新回归纸箱。性能、效率和可持续性因素在“方形化”选择中发挥作用；与纸箱相比，柔性包装在运输过程中更容易被压扁或移位。

但盒状包装目前主导电商的一个关键原因是：机器人。

“电商正变得越来越自动化，”Smurfit Westrock零售洞察与解决方案副总裁Leon Nicholas对Packaging Dive表示，“机器人在处理方形且尺寸精确的物品时通常表现更好。”

电商履约中使用的机器人通常通过吸盘拾取物体，它们通常无法像抓取纸箱那样抓取柔性包装。

“利用邮袋或任何柔性包装材料进行自动化操作非常困难。自动化在物体刚性且呈方形或矩形时效果最佳，”纸箱优化软件公司Paccurate营收副总裁Greg Walls表示。

“方形化”不仅是二级包装的设计考量。随着更多产品以自身包装直接发货（SIOC），一些品牌正转向刚性方形或矩形包装。传统上使用柔性包装的消费品（如零食或宠物食品）在某些情况下开始采用纸箱，这非常适合SIOC。同样，某些主要曾以瓶装或罐装销售的产品（如葡萄酒和洗衣液）也出现类似趋势。

此外，对于初级包装，“我们观察到维生素和矿物质品类中出现了向方形包装的有趣转变，尤其是像Olly和Natrol这样的新品牌，特别是在软糖细分市场，”Kearney产品卓越与更新实验室顾问、沃尔玛自有品牌前高级包装总监Ron Sasine表示。

方形形状也受到全渠道包装的青睐，即“在货架上、托盘上、储物柜中或机器人拣选时表现同样出色的包装”，Nicholas说。随着更多零售商从实体店后仓而非独立配送中心拣选商品以履行电商订单，这种包装的价值日益凸显。

“这最终将使大型零售商能够以最短时间、最快分销速度将产品送到消费者手中，”Sasine表示，并指出沃尔玛、Kroger和Whole Foods零售店已采用这种模式。

数据表明电商持续繁荣：RaboResearch在12月发布的季度报告显示，北美经调整后的电商销售额占总零售额的16.2%，并称电商是“箱板纸需求最重要的驱动力”。

同月，市场研究公司Smithers预测，瓦楞包装在电商包装中增长率最高，预计到2029年复合年增长率为9.5%。此前Smithers在2023年报告称，瓦楞包装是电商包装中最常见的类型，占80%的市场份额。

此外，大型零售商和电商公司正日益自动化其运营。消息人士称，这些因素将在未来几年增加对方形包装（而非圆形、不规则形状或柔性包装）的依赖。

“自动化本质上偏好矩形棱柱，”Sasine说，“有利于自动化的几何形状在未来将更加重要。它将成为初级和二级包装设计的重要驱动力。”

密度是关键？

尽管一些公司偏好方形包装，“但你不希望有一个充满空气的方形，”Nicholas说。行业正推动包装和运输的致密化，Nicholas称之为“对抗空气的战争”，以提高运输可持续性、效率和成本效益。

尺寸测量（计算包裹的重量和体积尺寸）是供应链规划、优化和成本的重要因素。

“联邦快递和UPS会惩罚包裹中空气过多的现象……这就是他们所谓的‘体积重量’的意图，”Paccurate的Walls说，“如果你运输的空气更少，你浪费的钱和材料就更少。”

方形包装通常允许更高的运输密度——只要它紧密贴合产品。这时，合理尺寸化（rightsizing）就变得重要。

虽然配送中心的人工包装站通常只有有限种类的纸箱尺寸，但合理尺寸化设备会围绕产品形成最小尺寸的纸箱。这一概念还减少或消除了对填充物的需求。

“合理尺寸化包装绝对是我们看到的趋势……运输成本和燃料成本持续上升，因此这类包装举措受到更多关注，”自动化包装系统供应商Sparck Technologies高级销售副总裁David Gray说，“成本节省是客户采用我们解决方案的首要驱动因素，但可持续性也非常重要。”

合理尺寸化“在运输过程中绝对更高效，因为你没有运输那么多空气——你能在卡车里装更多箱子。这样能减少更多碳排放，”RaboResearch包装与物流分析师Xinnan Li表示。

合理尺寸化还可以减少包装材料的使用量，这与许多品牌和电商提供商的可持续发展目标一致。例如，亚马逊多次强调其在轻量化和包装减量方面的持续努力。

但并非所有纸箱合理尺寸化努力都能完全实现预期效益。Li解释说，在某些情况下，自动化包装机在合理尺寸化过程中会折叠而不是切掉并回收多余的纸箱材料。折叠的双层箱壁仍然产生更小的纸箱，提高了运输密度，但它们并不能完全支持材料减量。因此，合理尺寸化对“瓦楞纸使用量的影响并不像人们之前认为的那么大”，Li说。

不过，柔性包装并未被挤出市场。自动化技术正在进步，使机器人拾取器更快、更精确，包括抓取柔性或圆形物体。许多公司也在转向柔性包装（塑料或纤维），以减少整体包装材料用量。

消息人士称，这些二级包装解决方案仍仅用于部分电商运输——例如服装或小件物品的邮袋——而纸箱仍占据主导地位。

“我绝对认为塑料袋正在消失。我们看到人们正在考虑转向纸质邮袋，”Walls说。

营销调整

从圆形转向方形初级包装也能带来营销优势。在基本层面上，平面面板比圆形包装能展示更多信息。消费者对不同包装形状的反应也不同。

Sasine表示，他之前参与的包装研究得出结论，将行业标准的高窄纸箱转变为更矮更宽的纸箱会更高效、更可持续。然而，消费者“将高视为价值驱动，而将矮视为低价值产品”，他说。

有时，消费者会将形状变化视为缩水式通胀的迹象，Sasine说，他引用了Tropicana在2024年推出的新果汁瓶形状引发的反弹，该形状比之前的标志性曲线版本更矩形。虽然标准瓶的容量确实从52盎司减少到46盎司，但Tropicana表示已相应降低了制造商建议零售价。

“让消费者理解格式变化意味着什么以及为什么有益，最终是一个关键组成部分，”他说，“如果没有消费者愿意接受创新，你最终会看到品牌所有者回归到消费者能够接受和理解的形式。”

由于更高的密度导致包装尺寸减小，“在某些设计切换中，你面对的是更小的‘广告牌’用于品牌和营销信息，”Smurfit Westrock的Nicholas说。

“这就是部分紧张所在，”他说，“需要测试以确保购物者仍然参与。”

尽管如此，专家预测压倒性地表明，方形在电商包装中不会消失。

“我们会看到更多方形格式吗？绝对会，”Sasine说，“三维方形化有很多值得探讨的地方。”