本月早些时候，无人机配送领域的两大巨头——Zipline与Alphabet旗下的Wing——相继公布了各自服务能力的重大升级。尽管升级路径不同，但两者目标一致：扩大规模，触达更多客户。Wing预计其无人机配送网络到2024年年中可处理数百万次配送；Zipline则计划到2025年实现年飞行量超过多数航空公司。

然而，要实现上述目标，仅靠可观的投资远远不够——亚马逊的前车之鉴便是明证。据报道，亚马逊在无人机配送中遭遇了安全挑战和有限的配送活动。专家指出，企业需通过最大化网络效率来降低运营成本，同时争取监管机构和消费者的支持，否则无人机技术将难以兑现其宣传中的潜力，更无法像配送货车一样普及于社区。

提升密度、调整监管以降低成本

在末端配送领域，运营商正致力于提升密度——例如让快递员在单一路线上尽可能多地完成配送，以摊薄运营成本。无人机虽通常受限于轻载荷，但网络可通过确保机队持续运转、尽可能频繁地执行取送任务，来构建自己的“密度优势”，从而维持商业模式的可持续性。

“最糟糕的情况是让车辆——无论是无人机还是卡车——闲置，”密苏里大学圣路易斯分校供应链与分析学教授James Campbell表示，“最合理的做法是获得巨大规模，让无人机持续飞行，从而将设施固定成本分摊到大量无人机和大量配送任务上。”

配送密度虽是关键要素，但并非降低运营成本的唯一途径。无人机物流平台Swoop Aero首席执行官Eric Peck在邮件中指出，设计更快的无人机能更快响应需求，为客户提供更高价值服务，进而转化为更可观的利润。此外，增加配送范围也有助于解锁新业务线，例如海上物流。

Peck还提到，一名飞行员同时监控多架飞机将有助于运营商最大化网络投资回报。麦肯锡今年1月发布的报告也印证了这一观点：在现行飞行员限制下，无人机配送在运营成本上难以与其他末端运输方式竞争。报告显示，单人监控一架无人机时，单包裹配送成本约为13.50美元；若一名操作员能同时管理20架无人机，单次配送成本可骤降至约1.80美元。

在美国，需获得豁免才能由一名远程飞行员操作多架小型无人机，同时，运营商还需取得超视距配送认证。对于协助沃尔玛推进年百万次无人机配送目标的DroneUp而言，视距内飞行的监管限制使其配送半径仅约两英里。若突破这一限制，潜力巨大——DroneUp首席运营官Anthony Vittone指出，美国90%的人口居住在沃尔玛十英里范围内。

“配送半径每增加一英里，可触达的家庭数量就会增加三倍甚至四倍，”Vittone表示。

消费者接受度与习惯需同步演进

随着配送活动增加，企业还需应对运营所在社区的关切。Vittone称，部分潜在客户可能对无人机配送存在未知恐惧，这在新技术的推广中很常见。为减少不确定性，DroneUp员工在沃尔玛门店现场解答公众疑问，并开展演示活动。

无人机公司还需考虑运营可能对公众造成的干扰。例如，Wing在澳大利亚就曾遭遇噪音投诉。该公司在给Supply Chain Dive的邮件回复中表示，在新服务启动前，与社区互动、解答问题并收集反馈是首要任务。

“事实上，无人机配送能带来显著益处——减少交通拥堵、降低排放、为企业拓展机会、为消费者提供更高便利——这些优势在服务落地后便会显现，”Wing表示。

若企业能赢得公众支持，无人机颠覆传统末端配送的图景便清晰可见。其速度优势尤为突出——可避开地面交通直达客户。但Campbell质疑，除食品和急救药品外，有哪些商品需要在15至30分钟内送达？消费者行为或许需要转变，正如联邦快递推出快递包裹服务或亚马逊加速在线订单配送时发生的变化。

对于无人机配送企业而言，要达成那种颠覆性的、改变游戏规则的地位，必须先大幅扩展其覆盖范围和能力。结合近期公告来看，这一时刻或许比预期来得更早。

“这个领域的事情很少在有人预言之前发生，但我感觉，相比过去，我现在乐观得多——它终于要来了，”Campbell说。

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